La que nos preocupan son las radiaciones ionizantes, porque estas tienen la capacidad de alterar las propiedades de los productos químicos del cuerpo humano.
Hay cuatro tipos principales de radiación ionizante: los electrones (también conocido como beta), los fotones (en su mayoría de rayos gamma y rayos X), las partículas cargadas (alfa) y los neutrones. En un reactor nuclear, la radiación se forma debido a la desintegración de los isótopos radiactivos, que se producen como parte de las reacciones nucleares en el interior del reactor.
La radiación puede depositar a suficiente energía como para dañar el ADN (recordemos que el ADN son como los ladrillos de una construcción), o causar ionización de los átomos del cuerpo que puede causar daños en la química del cuerpo, a corto y/o largo plazo. Pero esto dependerá de la cantidad de radiación y del tiempo de exposición a la misma.
Hay dos medidas (equivalentes) para medir la radiación: los Rad y los Sievert. En promedio, nosotros recibimos ~1milirem diario, o lo que es lo mismo .36 milliSievert. Un trabajador de una planta nuclear recibe alrededor de 5000millirem por año (unos 50miliSievert)
Dicho esto para que una persona enferme por radiación debe tener una exposición de aproximadamente una hora a entre 50 Rem y 250 Rem (500 mSv y 2500 mSv). En este punto sufrirá de diarrea, vómito, perdida del cabello y mareos entre otros. Aún asi, su muerte no es inminente. Debajo de ese nivel de exposición, la persona deberá estar en observación y se sabe de efectos a largo plazo, dentro de los más conocidos el cáncer y los defectos genéticos. Una exposición de 25Rem en una hora, permite una descontaminación, y no hay datos de efectos a largo plazo ni de muerte inminente.
Para que una dosis de radiación sea letal debe recibir entre 250-400Rem (2.5 - 4.0 Sv) en uno o varios días.
Las partículas radiactivas son liberadas por la fisión de los isótopos dentro del reactor nuclear. La mayoría de estos isótopos son gases nobles como el Xenón y Kriptón. Al ser gases nobles son inertes, es decir, no llevan radiación alguna. Tambien son liberados los isótopos volátiles radiactivos Yodo-131 y Cesio-137. Los otros materiales restantes de la fisión nuclear no son volátiles, asi que el peligro de radiación sólo se reduce a el área donde están los reactores nucleares.
El yodo-131 es absorbido por el cuerpo humano y puede causar daños. Para evitar eso y descontaminar el cuerpo se dan dosis de yodo-127, que es un isótopo estable y al mezclarse el cuerpo humano los elimina de forma segura. Uno de los principales daños del Yodo-131 al cuerpo es en la tiroides, que es la encargada de recoger el Yodo del cuerpo para eliminarlo. Al almacenarlo para su posterior eliminación, puede recibir suficiente radiación como para dañarla.
el Cesio-137 emite partículas beta durante su desintegración. La exposición al Cesio-137 puede producir cáncer, pero de nuevo depende del grado y tiempo de exposición. La vida media del Cesio-137 es de 30 años, lo que implica que el área contaminada será inhabitable durante ese lapso de tiempo.
La mejor forma de protegerse de la radiación es estar lo más lejos posible de sus fuentes y tener un "escudo" contra la misma. Por eso el gobierno de Japón evacuó a la población y recomienda quedarse en casas y edificios en un radio de 30km. Quedarse en edificios y casas da un "escudo" contra la radiación.
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| Tomado del NY Times del 16 de marzo |
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